ニュースや新聞を何気なく見ているだけでも、自然と目や耳に入ってくる「為替」と言う言葉。普段は漠然と聞き流しているけれど、実は「為替」が何かをちゃんと知っている人は少ないのではないでしょうか。そもそも「為替」とは何かと言うと、銀行や郵便などの機関を用いて行う決済方法の一つになりますが、この取引が少しだけ特殊。何がどう特殊なのかと言うと、その方法が現金ではないと言う点です。決済方法が現金ではないので、輸出入など遠い場所への送金をする際にリスクが少なく便利であるのが大きなメリット。これだけを聞くと近代的なシステムのように思えるかも知れませんが、実はこのような仕組みは遙か昔、それこそ古代バビロニアやエジプトの時代から存在したと言われています。もちろん今のような形ではなく、直接の関係は無いと言う説の方が強いですが、似たような仕組みは世界中に散見することが出来るようです。また日本で初めてこの言葉が生まれたのは鎌倉時代であり、その後は江戸時代に「手形」が生まれました。「手形」は現代のシステムに通じており、その時代の中でも特に優れた決済方法であったと言われています。しかし現代の制度において、一口に「為替」と言ってもその用途は様々。一般的には「全国銀行データ通信システム」のことを指す場合が多いですが、そればかりではありません。このように「為替」の歴史は深く、場合によって指すものが変わってくる場合もあるので注意しましょう。